Защитным заземлением называют соединение проводящих частей электрооборудования, по которым не должен течь ток, с землёй.

Функция контура заземления – защита людей от поражения током и электрооборудования от выхода из строя в случае появления электрического потенциала на его проводящей нетоковедущей части.

Это может случиться, например, из-за повреждения изоляции кабеля или из-за неисправности оборудования. В случае короткого замыкания через заземление идёт большой ток, поэтому даже не очень большое сопротивление контура заземления может вызвать значительное падение потенциала на нетоковедущей части оборудования, которое попало под напряжение.

Данный сбой может стать причиной возникновения опасной ситуации. Поэтому сопротивление растеканию тока заземляющего устройства должно иметь минимальные значения, чтобы обеспечивать наибольшее снижение потенциала, появившегося на заземлённой части оборудования. Измерение сопротивления заземления проводятся, чтобы удостовериться в том, что этот параметр соответствует норме. 

Ток через заземляющее устройство – аварийное явление. Поэтому при исправной системе защиты от аварийных ситуаций ток через заземлитель будет идти очень короткое время (сотые-десятые доли секунды). За это время успеет сработать либо устройство защитного отключения, либо (если УЗО нет, а через заземление идёт большой ток) сработают аварийные предохранители или автоматические выключатели.